בלוני ריגול סינים זוהו בשמי ארה"ב וקנדה

וושינגטון (רויטרס) – בלון ריגול סיני עף גבוה בשמי ארה"ב, אמרו גורמים אמריקאים ביום חמישי, והעלו שאלות לגבי שימושים צבאיים בבלונים כאלה בגובה רב.

מדינת מונטנה, שבשמיים שלה זוהה הבלון, היא ביתם של בסיסי אוויר רגישים וטילים גרעיניים הממוקמים בבונקרים תת-קרקעיים בבסיס חיל האוויר מאלמסטרום. 

"ברור שמשימת הבלון הזה היא מעקב, והמסלול הנוכחי שלו עובר מעל מספר אתרים רגישים", אמר גורם במשרד ההגנה לכתב הפנטגון מבלי לחשוף את זהותו.

למרות שמטוסי קרב נעו לקראתו, גורמים במשרד ההגנה אמרו שהם לא הפילו את הבלון מכיוון שהוא היה עלול לסכן אנשים רבים על הקרקע.

הפנטגון שלח ביום רביעי מטוסי קרב מסוג F-22 לעקוב אחר הבלון, מה שגרם לקירקוע זמני של כל הטיסות בנמל התעופה הבינלאומי בילינגס במונטנה, אמר גורם בכיר במשרד ההגנה ל"ניו יורק טיימס". אבל הפנטגון לא מאמין שהוא היווה איום מודיעיני רציני.

"אנו מעריכים שלבלון הזה יש ערך מוסף מוגבל מנקודת מבט של איסוף מודיעין", אמר הבכיר.

"דוגמאות לפעילות כזאת נצפו במהלך השנים האחרונות, כולל במהלך הממשל הנוכחי (ארה"ב)".

הסנאטור האמריקני מרקו רוביו, הרפובליקני הבכיר בוועדת המודיעין של הסנאט, אמר כי בלון הריגול מדאיג אך לא מפתיע.

הוא הוסיף בציוץ בטוויטר: "מאמצי הריגול של בייג'ין נגד ארצנו גדלה בצורה משמעותית ובחוצפה הולכת וגוברת במהלך חמש השנים האחרונות".

המתיחות הסלימה בין בייג'ינג לוושינגטון לאחרונה, לאור חילוקי הדעות בנוגע לטייוואן, הפרות זכויות האדם של סין ופעילותה הצבאית בים סין הדרומי. שר החוץ האמריקני, אנתוני בלינקן, אמור לבקר בסין בימים הקרובים.

לאחר מעקב אחר הבלון האמריקני, קנדה דיווחה כי הבחינה בבלון דומה מעל שטחה. 

לפי רויטרס, השימוש בבלונים בגובה רב לריגול ומשימות צבאיות אחרות הוא מנהג נפוץ שהחל כבר מאמצע המאה הקודמת. 

מה אנחנו יודעים על השימוש בבלונים?

במהלך מלחמת העולם השנייה, הצבא היפני ניסה להפציץ את היבשת האמריקאית באמצעות מארזי נפץ שהורכבו על בלוני אוויר. אמנם לא נפגעו מטרות צבאיות, אך אזרחים רבים נהרגו כאשר צפלין התרסק בג'ונגל של אורגון.

מיד לאחר מלחמת העולם השנייה, הצבא האמריקני החל לבדוק את השימוש בבלוני ריגול בגובה רב תחת פרוייקט  Project Genetrix.

על פי מסמכים ממשלתיים, בפרויקט הטיסו בלוני צילום מעל שטח ברית המועצות במהלך שנות ה-50.

בלונים כאלה פועלים בדרך כלל בגובה של 80,000 עד 120,000 רגל, וזה הרבה יותר גבוה ממטוסים אזרחיים שיכולים לטוס בגובה של 40,000 רגל בלבד.

באשר למטוסי קרב, מטוסי הקרב המתקדמים ביותר יכולים להגיע לגובה של 65,000 רגל, בעוד שמטוסי הסיור הצבאיים "לוקהיד U-2" יכולים להגיע לתקרת גובה של 80,000 רגל.

ספינות אוויר מאופיינות ביכולת לסרוק שטחי קרקע נרחבים מגובה נמוך יותר וביכולת לבלות זמן רב יותר מעל אזור המטרה, שלא כמו לוויינים, על פי דו"ח משנת 2009 של מכללת הפיקוד והמטה של ​​חיל האוויר האמריקאי.

בניגוד ללוויינים, שדורשים משגרי חלל בעלות של מאות מיליוני דולרים, ניתן לשגר את הבלונים בזול מאוד.

בלונים אינם מנוהגים ישירות, אך ניתן לכוון אותם באופן גס לאזור יעד על ידי שינוי גבהים כדי לתפוס זרמי רוח שונים, על פי מחקר משנת 2005 עבור מכון המחקר של חיל האוויר האמריקאי.

קרדיט לתמונה: אלוטן